三国时期，杜预的父亲与司马懿不和，结果被关进了监牢，后来死去，杜预也因此久久不能步入仕途。
司马懿、司马师死后，司马昭继承父兄之位。杜预娶了司马昭的妹妹高陆公主为妻，被任命为尚书郎，后来进入司马昭的相府担任军事幕僚，参与了曹魏灭蜀的军事行动，因功劳卓著，被增加封邑1150户。
泰始年间，杜预升为河南尹，成为京师洛阳最高的地方行政长官。司隶校尉石鉴与杜预有仇，在朝议中诋毁杜预，杜预因此被免职。
不久，西羌进犯陇右地区，朝廷任命杜预为秦州刺史、车羌校尉、轻车将军，跟随安西将军石鉴征讨西羌。杜预建议固守城池，广积粮草，待敌疲惫再出击，但石鉴不许，还诬陷杜预擅修城门、耗费钱谷。朝廷派御史用囚车把杜预押回洛阳，杜预用自己的侯爵赎罪获释。
后来，石鉴失利于陇右，朝野方知杜预有先见之明。刚好匈奴贵族刘猛起兵反晋，武帝命杜预在宫中制订平叛计划。杜预建议设立籍田等巩固边防之策以及兴建常平仓、整理盐务等，都被采纳。
洛阳以北的黄河富平津，因为水大流急，常有覆舟之祸。杜预建议在富平津建桥，遭到不少人反对。武帝力排众议，让杜预具体主持这项工程。不久，桥建成，武帝和百姓到桥边观看，武帝对杜预说：“若没有你，此桥不能建成。”这是黄河上第一座大桥。
武帝决心灭吴，当时，羊祜为镇南大将军，为灭吴进行了多年准备。羊祜病重，推荐杜预为主帅。羊祜死后，杜预任镇南大将军，于太康元年正月出兵伐吴，在乐乡城活捉了吴军都督孙歆，接着攻克江陵，吴国不少州郡闻风而降。这时有人提出：东吴建国近百年，难以一下子灭掉，现在已近夏暑，到了雨季，发病的人就会多起来，应等到明年冬天再大举进攻东吴。杜预果断地说：“今兵威已振，譬如破竹，数节之后，皆迎刃而解，无复著手处也。”便在当年灭掉吴国，实现了全国统一。
后人便用“势如破竹”来形容行动节节胜利，毫无阻碍。成语“迎刃而解”也由此而来。
