晋武帝司马炎统一全国后，为了巩固自己的统治地位，把家族子弟分封到各地为王，赵王司马伦便是其中之一。
司马伦是司马懿的第九子，被封为赵王。武帝的儿子惠帝天资不足，贾皇后借机专权，她独断专行，性情暴戾，生活荒淫，并设计杀害了太子，引起朝野不满。赵王司马伦趁机起兵，他是“八王之乱”的主要发起人。他杀死了贾皇后，灭掉异己，控制朝政。永宁元年(公元301年)，他逼惠帝禅位，自立为帝，改元建始，但他只做了三个月的皇帝，即被诛杀。
据史书记载，司马伦为了拉拢人心，显示皇恩浩荡，大肆封官加爵，就连跟随他的奴婢、走卒、小厮、衙役也被加封了爵位，仅侯爵就封了数千人，而且像皇帝身边的侍中、散骑、常侍等少数高级官职，司马伦也敢大封特封，可谓创历史之最。但在司马伦身亡后，他所封的官员官职一律被罢免，成了过眼烟云。
魏晋时大官的官帽上，用蝉形图案的金珰作装饰，并插上貂尾，被称为“貂蝉冠”。侍中的官帽，貂尾插在左边，常侍的官帽，貂尾插在右边，高贵典雅，轻柔飘逸，很能显示出气势、身份来。可是貂尾稀少不够用，朝廷只好用不值钱的狗尾巴来代替，一时被传为笑柄。所以在当时的洛阳就传唱着“貂不足，狗尾续”的童谣。
“狗尾续貂”用来形容官职太滥，后来此典故也用来指以坏续好，前后不相称。人们在写文章、发表见解时，也用其作为自谦之词。有时候，人们还用“狗尾续貂”来讽刺、贬低他人。(张少刚)
